INDIANAPOLIS – Les Knicks avaient désespérément besoin d’un meneur de jeu et Jalen Brunson était disponible.
Le match était parfaitement logique, compte tenu de sa familiarité avec le président de l’équipe Leon Rose et l’entraîneur Tom Thibodeau, ainsi que ses liens avec la région de New York.
Cela a fonctionné dans les deux sens. À quel point Rose et Thibodeau savaient que Brunson était encore plus évident pour les Knicks de poursuivre si obstinément le garde de 26 ans. Il ne s’agissait pas seulement de sa capacité à diriger une équipe et de ses compétences polyvalentes. Brunson possédait des qualités qui l’ont amené à gagner à chaque étape de sa carrière et dont les Knicks estimaient qu’ils avaient besoin de plus sur leur liste.
« Ce n’est pas tellement ce qu’il dit, c’est plus ce qu’il fait », a déclaré Thibodeau mercredi avant que les Knicks n’affrontent les Pacers lors d’un match de pré-saison. « Il a toujours eu cet impact sur l’équipe avec laquelle il est, que ce soit son équipe de lycée, son équipe universitaire ou son équipe professionnelle. Cette position est une position de leadership : vous fédérez, vous inspirez vos coéquipiers, vous pouvez contrôler et gérer le jeu. Mais quand vous regardez ce qu’il fait, vous vous dites : ‘OK, ce gars se soucie de tout le monde dans l’équipe.’ Il se soucie de l’équipe, il donne la priorité à l’équipe. C’est le meilleur type de leadership que vous puissiez avoir.
Cela a été visible depuis le moment où Brunson a quitté les Mavericks et a signé le gros contrat de 104 millions de dollars sur quatre ans avec les Knicks. Il a passé une bonne partie du mois d’août et du début septembre au centre de formation MSG à Tarrytown pour faire connaissance avec ses nouveaux coéquipiers.
Brunson n’a pas hésité à se faire remarquer par le fait d’être un agent libre à prix élevé qui signe avec les Knicks, en particulier en tant que meneur de jeu cherchant à combler le trou énorme du poste. En fait, même avant son premier match de saison régulière en tant que Knick, Brunson a parlé, acceptant la responsabilité de la performance de cette équipe sans se préoccuper de lui-même.
« Je dois être un leader. Je dois être un leader », a-t-il déclaré, répétant la phrase pour l’accentuer. « Je dois montrer l’exemple. Je dois diriger vocalement. Je ne peux pas manquer un battement. Si je rate un battement, c’est de ma faute et je désavantage mon équipe.
« Je n’ai donc pas besoin d’être parfait. Je ne vais pas faire chaque coup, je ne vais pas faire tout ça. Je vais faire des erreurs. Mais c’est comment répondre à ces erreurs, comment répondre à différentes situations ? vais-je bouder ? Ou est-ce que je vais passer à la pièce suivante et avoir une mémoire à court terme et essayer d’être le meilleur possible sur la prochaine pièce ? »
Le leadership ne sera pas entièrement nouveau pour Brunson. Il a occupé ce même rôle à Villanova lorsqu’il a remporté deux championnats nationaux et a été le joueur national de l’année lors de sa dernière saison à la centrale électrique de Big East. Au fur et à mesure qu’il se développait avec les Mavericks, il est devenu un partant en décembre dernier et a connu une percée en séries éliminatoires, devenant également un leader à Dallas.
« C’est pareil, mais différent [with the Knicks] », a déclaré Brunson. « En tant que leader, vous devez savoir ce que vous dirigez, quand vous allez diriger. Ce qu’il faut dire, ce qu’il faut faire. … Mon leadership à Dallas était différent. De toute évidence, nous avions l’un des grands de l’élite à Dallas – Luka Doncic. Mais j’étais un leader là-bas. Je devais garder tout le monde sous contrôle.
Cela fait partie de ce qui a tant fait aimer Brunson aux cuivres des Knicks. Bien sûr, il correspondait à ce dont ils avaient besoin au poste de meneur, mais cela allait au-delà de cela. Thibodeau et Rose l’ont connu presque toute sa vie, et ils étaient certains en regardant sa carrière qu’il était exactement ce dont les Knicks avaient besoin.
« La meilleure partie de lui », a déclaré Thibodeau au début du camp d’entraînement, « est sa volonté de se sacrifier. »
